Las partículas microplásticas son pequeñas piezas de plástico, normalmente de un tamaño inferior a 5 milímetros de diámetro, que han generado inquietud en lo referente al medio ambiente y a la salud pública en los últimos años. Estos fragmentos surgen tanto de la descomposición de objetos plásticos grandes como de artículos elaborados específicamente con microplásticos, como algunos cosméticos y productos de aseo.
Origen de los microplásticos
Los microplásticos se dividen en dos grupos principales:
- Microplásticos primarios: Son partículas diminutas que se crean específicamente para productos como exfoliantes faciales, pastas dentales y algunos productos de limpieza. También abarcan las fibras liberadas de la ropa sintética cuando se lava y las partículas generadas por el desgaste de los neumáticos al conducir. Se considera que comprenden entre el 15% y el 31% de los microplásticos en los mares.
- Microplásticos secundarios: Aparecen por la descomposición de objetos plásticos más grandes, como bolsas, botellas o redes de pesca, a causa de la exposición a condiciones ambientales como la luz solar y el impacto mecánico de las olas. Estos constituyen entre el 69% y el 81% de los microplásticos hallados en los mares.
Impacto en el entorno natural
La omnipresencia de los microplásticos es preocupante. Han sido hallados en una variedad de lugares, desde las partes más profundas de los océanos hasta las cimas de las montañas más elevadas. Investigaciones han detectado microplásticos en alimentos como la miel, el azúcar y la sal, además de en el agua potable, ya sea embotellada o del grifo. Un estudio mostró que el agua embotellada puede albergar hasta 241 partículas de microplásticos por litro.
Asimismo, estas diminutas partículas se encuentran en el aire que inhalamos, lo que sugiere que la respiración es otra forma de exposición para las personas. La contaminación por microplásticos no solo perjudica a los ecosistemas acuáticos, sino que también se ha encontrado en suelos de cultivo, donde llegan mediante lodos de depuradoras empleados como abono.
Efectos en la salud de humanos y animales
La ingesta e inhalación de microplásticos generan importantes preocupaciones de salud. En la vida marina, consumir estas partículas puede causar bloqueos intestinales, disminuir la ingesta de alimentos y modificar comportamientos. Asimismo, los microplásticos pueden servir como transmisores de contaminantes químicos y agentes patógenos, aumentando su toxicidad.
En los seres humanos, aunque la investigación aún es incipiente, se han hallado microplásticos en varios órganos, como los pulmones, el hígado, los riñones y el cerebro. Un estudio reciente indicó que la concentración de microplásticos en el cerebro es notablemente más alta que en otros órganos, planteando preguntas sobre posibles impactos neurológicos.
Las partículas más diminutas, especialmente las nanoplásticas, pueden atravesar barreras biológicas y acceder al torrente sanguíneo, lo cual podría desencadenar respuestas inflamatorias, estrés oxidativo y otros efectos negativos. Además, muchos microplásticos contienen aditivos químicos, como bisfenol A y ftalatos, que son reconocidos por sus efectos disruptores endocrinos y posibles propiedades carcinogénicas.
Las partículas más pequeñas, especialmente las nanoplásticas, tienen la capacidad de penetrar barreras biológicas y entrar en el torrente sanguíneo, lo que podría llevar a respuestas inflamatorias, estrés oxidativo y otros efectos adversos. Además, muchos microplásticos contienen aditivos químicos, como bisfenol A y ftalatos, que son conocidos por sus efectos disruptores endocrinos y potenciales carcinogénicos.
Enfrentar el desafío de los microplásticos exige un enfoque integral que convoque a gobiernos, industrias y consumidores. Algunas medidas fundamentales son:
Abordar la problemática de los microplásticos requiere un enfoque multifacético que involucre a gobiernos, industrias y consumidores. Algunas acciones clave incluyen:
- Reducción del uso de plásticos de un solo uso: Implementar políticas que limiten o prohíban productos como bolsas, pajillas y utensilios de plástico desechables.
- Fomento del reciclaje y economía circular: Promover prácticas que reduzcan la producción de residuos plásticos y fomenten la reutilización y el reciclaje.
- Desarrollo de alternativas biodegradables: Incentivar la investigación y el uso de materiales que se degraden de manera segura en el medio ambiente.
- Educación y concienciación pública: Informar a la población sobre los riesgos asociados con los microplásticos y las prácticas que pueden reducir su liberación al medio ambiente.
- Mejora de las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales: Actualizar las plantas de tratamiento para capturar eficazmente las partículas microplásticas antes de que lleguen a cuerpos de agua naturales.
Además, es esencial que la comunidad científica continúe investigando los efectos de los microplásticos en la salud humana y los ecosistemas para desarrollar estrategias de mitigación más efectivas.
